Webinar: What Now? Q&A for Victims of LA Wildfires

Hello. I’m Susan Olson, and I’m an advisor at Abacus Wealth Partners. One of Abacus’ main offices is very close to the Pacific Palisades fire in Los Angeles. And I used to live in Altadena, the location of the Eaton fire. I feel like everyone in LA knows somebody who’s lost their home or place of work.

I feel like, you know, our firm is no exception. We have clients, colleagues, and friends who have been affected.

And one of our roles as financial planners at Abacus is to help our clients with insurance matters, and we thought it would be useful to provide some information today to help families know what to do during these early days.

You can find a blog article and resource guide to fire recovery on our website, and we hope this conversation with an insurance expert has helps families find their footing in this confusing landscape.

With me today is Annie Barbour, program director at United Policyholders, which is an independent nonprofit organization dedicated to serving as a resource and voice for consumers in all fifty states. Right, Annie? Yeah?

Yes. Yeah.

We Annie and I both live in Sonoma County, which has been hard hit multiple times with wildfire.

Hi, Annie. Thank you for taking the time out of your very busy day today to talk to me.

Absolutely.

So a little bit about myself besides the fact my little dog’s head might pop up.

Just know I’m always professional, but I am leaving, and she’s a little bit in panic mode.

Yeah. You’re headed to LA later today, right, to help with the recovery efforts there?

Yes. I will be arriving late this afternoon. The local assistant or disaster resource centers are having a soft opening today, and they will be completely open on Wednesday. There’s two of them.

One is at the UCLA resort Research Park, and the other is at the Pasadena City College.

And those are great places to go and be able to collect everything you need from your, birth certificates, death certificates, anything with the DMV, if you had pink slips you lost, your driver’s license, your Social Security card.

Sign up for a one stop shop place for anybody who just doesn’t know where to start, sounds like.

Absolutely. And it prevents you from having to run willy nilly through government agencies to get everything taken care of.

I myself am a I was gonna say, how did you learn all this stuff?

I, myself, am a two thousand seventeen Tubbs Fire survivor from Coffey Park.

And, we learned it the hard way. And, you know, I ended up going to the local assistance center here, like, four times because I had no idea what I needed or how to accomplish what I needed to accomplish. I didn’t even know what I needed to accomplish. But, when you go in, please go to every table and ask them what they can do for you. It’ll save you a lot of time and effort, and that’s what that’s what we’re all there for.

That’s great. Well, what would you say is the first thing families who lost their home should focus on?

First and foremost, let me, give you my sincere sympathy for what you’ve gone through. This is truly a traumatic event, and it’s it’s not something that goes away real quick. And so the first the first bit of advice is to please take care of yourself.

That is imperative through all of this. This is trauma one zero one, and, many of us don’t recognize it when we’re going through it, but everybody is in shock.

And they’re trying to deal with multiple triggers. There’s the fires are still going. If you have children, this is a time to make sure you and yours are good.

And and and that will vacillate constantly throughout the day. The second thing is please please make sure you secure some housing, temporary housing. Because if you don’t have a base, it’s really hard to to to kinda find your find a little bit of peace and to know that in you know, you’re not living out of a hotel. You’re not go having to leave this place to go to that place for three more weeks. So that would be your first two things, really.

And beyond that, you know, really, it’s it’s you’ve if you know you’ve had a loss, you file a claim with your insurance company, and they should set you up with a I’ve already heard that some are being called point people as opposed to adjusters. So that it’s like they’re coming up with some sort of, middle person to handle all this because of how devastating in the numbers of this loss are.

But that person should be able to you need to ask for your loss of use.

They should be willing to give you up to four months of your loss of use and just deposit that directly into your account. And loss of use would cover your rent someplace, maybe renting your contents.

No. If you don’t have anything and you can’t find, like, an Airbnb or someplace that’s already furnished, you cannot set up housekeeping house in in in a nanosecond, and you don’t wanna go out and buy all that stuff.

It will pay for mileage, Keep all of your receipts. Everything.

There’s apps out there I haven’t had time to explore, but, I recommend taking pictures of every receipt.

Because if you leave them around, you could lose them. You’re not in your normal setting.

Your insurance company also should make the request for a third of your dwelling.

They should deposit that directly into your account also.

That is just standard, California law, and you wanna get that going so you have some resources moving forward.

Right.

You shared with me you’ve shared with me in the past, about a little about the importance of creating that strong paper trail to ensure people get what they need and deserve. Tell us you you mentioned keeping receipts. Tell us a little more about that paper trail and why it’s important and how like, what are some best practices?

Yes. So in Coffey Park, we had people who had nineteen adjusters.

The insurance industry is great, and and not everybody. I don’t wanna, like, cast this big net, but you have to be prepared for that, and you want a paper trail.

Most adjusters do not use email. Generally, they call you. So you want to create that paper trail by sending an email back saying, I talked to so and so on this date.

These are my questions. These are the answers I heard.

So taking good notes while you’re talking on the phone and then, you know documenting that in an email.

Yeah. And having a diary, writing it down on in a notepad and knowing who you talk to and you know, because you’re not just going to talk to your adjusters. You’re gonna talk to your mortgage company and your cable company and your PG and E or your, Edison, I believe it is, in your area. And all of those things, you will forget. You you’re traumatized.

Fire survivors or disasters survivors’ brains can only handle so much.

Sounds like they could go into the office supply store. It’s like a really great first step getting a folder to keep receipts or envelopes, the notebook, just to jot like, talk document everything you’ve done.

And pens.

I think after my fire, we have Exchange Bank, a local bank here. I stole every every time I went to the bank, I stole a pen because I realized all of a sudden I had no pens, whereas, usually, you know, you have them everywhere.

But, yeah, that is really important, Susan. And and, you know, get three or four notepads. You might want one to start your contents list, which you do not need to feel pressurized to do any of that at this point.

And we have a lot of tools on our website when you get there. So if your adjuster is telling you to start on your contents list, don’t let that anxiety, eat you up. It’s a long term two year, event in your life to create that list, and we’ll have webinars to help you. We have best tips to help you, things to cut through some of the time and the pain, quite frankly.

I love that United Policyholders, is independent from insurance companies. You are just an independent voice. And so people can go to u p help dot org, and there’s all kinds of resources as as Amy was saying. There’s, you know, step by step list. I mean, I think it’s amazing. I was looking at your website, and there’s just clarity, step by step of what to do and when and what things to document.

I know you mentioned taking pictures, about, like, when you are able to get back to see, the state of your home taking pictures. Can you say a little more about that?

Yeah. You wanna document everything.

And, you know, thankfully, we have these great this great resource called the cell phone, and, you want to make sure that you take pictures of everything, document everything. You don’t want an adjuster to come out, after the fact and say that you had messed with the footprint of your, home and that they’re not gonna pay. So be very cautious about what you do in that footprint. There are many people who want to to come and help you.

They will sift for you. It’s it’s a lot of religious groups, and they’re really good at it. And they understand what the rules are with the insurance.

Your instinct is going to be believe me. I did it. Your instinct is gonna be to you drive up and you think, oh my gosh. What’s this over here? You start tromping through things. You start messing with the soot and the ash. You need to be very conscious of what you are doing.

But taking pictures before you start disturbing a lot of stuff.

And the toxins that you’re absorbing.

So, you know, you need a Tyvek.

So you need or long pants, long sleeve shirt. Your shoes need to be put into a garbage bag before you get back into your car and into your trunk. You do not wanna take those toxins and transfer them.

So that’s something that we don’t hear a lot about because they they don’t want people going in. But, inevitably, you will go in, and that will be your instinct. So just be really conscious about that, especially if you have children, autoimmune compromised, people in your family, elderly.

It’s bad enough just for most of us, but we really have to protect those.

Mhmm.

Thank you.

So it seems like there’s a lot, and you’ve already mentioned some. There’s many people and companies and organizations offering help after a fire. Mhmm. How do you know who to trust? I mean, I know, for example, there’s public claims adjusters.

Do they take a cut of your insurance proceed proceeds? Like, should you hire somebody like that? How do you know when all these all these flyers are coming at you and people offering to help? How do you sift through that?

What we at UP recommend is to let your insurance company give them the opportunity to do the right thing.

You’re gonna give a percentage of your recovery to a public adjuster, and many people, if not all, will be underinsured.

So recognize that that this first drop of money, they would not be entitled to, and you need to make sure that’s in the contract. They did nothing to get this original loss of use and a third of your dwelling if you are to sign with one. The second thing is is if you’re underinsured, many insurance companies may just offer to pay you your entire policy because they know that there’s no use fighting it. So make sure you have your ducks in a row. You know why you’re hiring someone, and you know that it will actually be of value to you.

They a lot of them will come out and say that they can get you more than than what’s in your policy.

There was a time when that may have been true in some cases, but insurance has tightened up.

And so you can’t guarantee anybody that you’re gonna get them anything more than what their the value of their policy is. And sometimes even just getting that is a struggle.

Okay.

So I’m hearing you say, don’t rush into signing any contracts. Really trust your insurance company unless they give you reason not to.

And survivors have this right in the middle of their chest. They have this big bucket of anxiety that is telling them to push forward, to do something productive, to start the process.

You guys have to tamp that down because people who jump into signing a contract, whether it’s with a public adjuster, a final on your payout from your insurance, a a builder, everybody’s panicking at, will I be able to get a builder?

You need time to educate yourself and to make sure contracts are reviewed by contract attorneys, make sure you’re making the best decision in the long haul.

And and from that, I’d also like to discuss mortgages.

Your mortgage you need to call your mortgage company, and you need to discuss with them whether you’d like to have your mortgage paid off or not.

The mortgage company will receive the checks from your dwelling coverage of your insurance policy. That check initially will come to you. It’s a two signature check, and then it will go to the mortgage company.

Their instinct is simply to pay that off. Right? They no longer have collateral on that piece of that that home you had. It’s now just a property.

So if you call them and you ask them to open an escrow account with that money and it’s even with what you owe them, that secures it. And then they can help you with with payments to your contractor.

But the reason this is so important to really take a good look at, some people may want to pay off their mortgage. I think it’s gonna make their lives a lot easier.

Your loss of use is gonna pay for you to be elsewhere. It’s not going to pay your mortgage.

And it’s really important that you take time to think about whether you’ll qualify for a new mortgage.

Are you retired now? Do will you get the interest rate that you have now? Because we don’t know what the interest rates are gonna look like in two years.

Right. And many people may the interest they may have interest rates much lower than what they are currently, and so that escrow account potentially keeping that mortgage might make sense. So I would say, people people shouldn’t assume one way or the other that making that decision without talking to a financial planner, might not be the best thing. It’s really I I would encourage somebody to talk to their planner financial adviser and planner about, should I or shouldn’t I pay off this mortgage? What are what are the pros and cons here? Because it’s really gonna vary from person to person.

Yeah. And at the end of the day, you can pay that off when you know that you’re back home. You know what your what the costs are gonna be, and you’ll be much more secure in the decision that you make.

Yeah. Yeah. And I imagine it’s it’s scary to not have a house but still have the mortgage for it. So yeah.

Yeah.

But, yeah, helping having getting professionals to help you navigate that and not feeling pressured to make a decision around that too quickly, I think, sounds like a good good advice.

Yes. And and whether you think you will qualify for FEMA or SBA, SBA is for homes, not just businesses, please sign up for both. Please appeal it if you’re denied.

That, in the long run, will open other doors for resources for you, and it’s very important that you have sixty days from the date of the fire to sign up for FEMA. And once that window closes, sometimes they have a small, very small, sometimes they have a very small, time frame that they’ll extend. Mhmm. But you wanna be in there and signed up within that sixty days. You don’t wanna miss that out. The you don’t wanna just take yourself out of it saying, I won’t qualify or or this is stupid. I don’t need this.

Keep all of your options open.

Yeah. I think people can sometimes there’s confusions about confusion around FEMA’s role. I’ve heard people, in fire air say, FEMA was supposed to build rebuild my house for me. It’s like, well, that’s not quite how it works. So what tell me, what what does what is FEMA helping people with in a situation like this?

FEMA will help people so the average payout so they don’t rebuild a home. The average payout is about six thousand. I believe the maximum is around forty two to forty five thousand.

So it’s it’s not a staggering amount. But as you’re trying to piece your life back together and you’re finding out that you’re possibly underinsured, you’re going to need to piece every bit of help together. That may be an SBA loan. It may be, you know, borrowing money here or there, getting a new mortgage or a second mortgage to bridge the gap. But that money, whatever you’re entitled to, you need to grab a hold of.

And, you know, FEMA is is a little each community will they’ll they bring different resources depending on what it is. You know? So, like, in Maui, they brought housing. They paid for people’s housing, and, you know, that was an added benefit. So each disaster comes with different challenges, and we never know quite what is going to be in stone.

So keep your options open.

And so it sounds again, this is kind of, to me, sounding like another good reason to go to one of these resource centers and go to every table and sign up for everything that applies to you.

Absolutely. It’s a great resource, and we’ll be there.

And you can ask What are what is it called exactly again and give those two locations again?

Yeah. So they’re they haven’t decided. They’re I think they’re gonna end up being disaster resource centers, which means that FEMA is at both of them. Okay. And one is at the UCLA Research Park, and the other one is at the Pasadena City College. Yeah. And they’ll be open from nine AM to eight PM.

Wow. That’s great.

Okay. And, you know, many people come in two, three times. They they have questions. They come in. They sit down. They have questions, and then you’ll have questions from those questions.

Now is the time to get those answers.

Yeah. I remember hearing stories from Coffey Park of of the resource centers just helping people, like you were saying earlier, get get copies of lost, official documents like driver’s license and birth certificates and just sort of helping with that process so people don’t have to just wonder where to start.

Yeah. Property taxes.

All the resources are also on LA recovers.

I’m not getting the Susan will add the website, but all the resources are on that website for LA on how you, you know, what you submit to get your property taxes reevaluated, and what they’re going to allow to retain your tax your property taxes at the rate that they’re at because of Prop thirteen. And, there’s a lot of information out there.

Yeah. That website and we’ll put all these in the notes, but, recovery dot l a county dot gov. It’s recovery dot l a county dot gov. That’s looks like a terrific website, but there’s already a lot of resources there as you’ve said.

And and they have done a great job of putting that together. I went through that last night. I’ve never seen a community that or a government entity that put that together so quickly, and it’s everything is right there.

So that is a great resource for you.

Any any final thoughts or things you’d like people to know?

I so I’d like like you to know that, if you’re a senior, if you’re disabled, ADA does come into effect with a lot of this. Please make sure your insurance company knows if you are disabled or if you have a disabled child, what your challenges are. They should be more accommodating.

And in the big picture, I’m sorry that for everything you’re going through, it’s hard. It’s it’s, you know, I know sleep becomes an issue. Please go to your doctor. Get your blood pressure checked.

Keep an eye on how you’re doing. What I tell people when they come in and see us at the DRCs is if it’s a couple, you’re taking care of this person and you’re taking care of this person and everybody gets their days. And if that means, you know, that it’s it’s it’s the drug of their choice, it might be Ben and Jerry’s chunky monkey and, you know, really bad TV because you just can’t function that day. You have to know what your partner’s needs are and react to those while taking care of yourself. So it’s a give and take. And it’s really important that you understand this is a marathon, not a sprint.

I think also, those are great sage words of advice, and I feel like, often there’s a lot of people around.

When any of us go through any kinds of tragedy or illness or something like that, I feel like people are always saying, how can I help? And I always have learned the best way is to tell them exactly, I could you do a load of laundry for me? Could you run an errand for me? I just don’t have the wherewithal today to do this one thing I really need to drop off. So I feel like asking for specific help can be really it it it makes everybody feel good and it makes it work better because people do wanna help you.

They absolutely do. And one of the hardest thing for survivors is saying yes.

And it may be as simple as, you know, people who are gonna call or text, how can I help? I don’t know how you can help at the moment, but gift cards for when we know what our needs are. Stockpile that stuff. It’s gonna make them feel good, and it’s gonna be a resource for you.

And, you know, you have kids. I I could use some babysitting.

That is going to be huge. You know? So you can get out and take a walk. You can go to the gym. You can do something for you, or you can manage this system without trying to trying to handle a couple of little ones. Right?

Yeah.

Yeah. Along those lines, one of the things that Abacus does on a regular basis is we offer pro bono financial planning to people around the country. We will be offering additional slots for fire victims. In the coming days, we’ll post a special button for fire victims on our website, that people can sign up for a slot.

So you can go to abacus wealth dot com. And under the resources tab, you’ll find pro bono sign up page that, you know, will is a place where you we can help you with with, you know, a few little things or a big thing or whatever it is that you’ve got on your plate. We, always try to offer that. Also, the blog that we’ll post on, fire recovery links resources will have include the resources that Annie’s talking about and other sources.

And if you’d like to support the important advocacy and support work of United policyholders, you can do that on their website too.

Again, that’s u p help dot org. There’s a place to support the organization, which again is an independent nonprofit and, a place to get a ton of resources for either you or people that you know.

So, you know, there’s already finger pointing about who started these fires. There’s lawyers who are in the area.

Please do not sign with anybody. Do not feel pressure to. This is a long haul. They don’t have concise information.

They have experts out there looking at things.

I was involved with a PG and E lawsuit for Coffey Park, and it was it was lumped together with Paradise.

I can tell you that getting that money is not if if there is a lawsuit, obtaining any money from it is going to take years.

Do not let that stop your recovery. Don’t make that contingent on your recovery. You wanna move forward as if what you have is how you’re gonna navigate it. Because otherwise, programs close-up, you don’t have as many resources, and three years, four years out, you you still don’t have a home. Thank you.

Thank you for joining us today, Annie, and have a safe journey to LA, and thank you for all you do to support those in need.

Thank you very much. Best work I could ever do.

DISCLOSURES

The following presentation by Abacus Wealth Partners, LLC (“Abacus”) is intended for general information purposes only.

No portion of the presentation serves as the receipt of, or as a substitute for, personalized investment advice from Abacus or any other investment professional of your choosing. This material is not intended to serve as personalized tax, legal, and/or investment advice since the availability and effectiveness of any strategy is dependent upon your individual facts and circumstances. Abacus Wealth Partners, LLC is not an accounting firm.  Please consult with your tax professional regarding your specific tax situation when determining if any of the mentioned strategies are right for you.

Please see additional important disclosure on the next slide. A copy of Abacus ’s current written disclosure Brochure discussing our advisory services and fees is available upon request or at https://abacuswealth.com/.

Abacus Wealth Partners, LLC (Abacus) is an investment adviser registered with the U.S. Securities and Exchange Commission (“SEC”), with its principal place of business in the State of California. Registration as an investment adviser does not constitute an endorsement of the firm by the SEC, nor does it indicate a particular level of skill, training, or ability.

This material is for educational use only. Information is obtained from sources deemed reliable, but there is no representation or warranty as to its accuracy, completeness or reliability. All information is current as of the date of this material and is subject to change without notice.

Nothing herein should be construed as a solicitation, recommendation/investment advice, or an offer to buy, sell, or hold any securities or other investments or to adopt any investment strategy or strategies. The strategies discussed may not be suitable for all investors. Investors must make their own decisions based on their specific investment objectives and financial circumstances. Past performance is not indicative of future results. Readers of this information should consult their own financial advisor, lawyer, accountant, or other advisor before making any financial decisions.

Advisory services are only offered to prospective clients where Abacus Wealth Partners and its representatives are properly licensed or exempt from licensure. No advice may be rendered by Abacus Wealth Partners unless a client service agreement is in place. More information about Abacus’ advisory services and fees can be found in its Form ADV 2A and Client Relationship Summary (“Form CRS”), which are available free of charge and upon request.